미국 학생비자 '4년 제한' 사실일까?

최근 언론보도에 따르면 미국 학생비자 기한 제한에 관련해서 여러가지 이슈가 나오는 것 같습니다.
https://n.news.naver.com/article/020/0003734760

이에 따라 여러가지 상황을 종합하여 현지 동문을 통해 조사한 내용들에 대해서 정리해서 올려드립니다. 
학부모님들께서는 이점 참고하셔서 준비하시면 될 것 같습니다. 다만, 사실 관계나 규정 해석에 있어서 차이는 있을 수 있으니 사전 준비를 꼼꼼하게 하시면 좋겠습니다.

미국 학생비자 ‘4년 제한’ 사실일까?
미국 정부 최종 규정과 현지 보도를 기준으로 확인했해보면, 최근 「미국 유학생 비자 4년 제한, 한국 학생과 가족 약 2만5000명 영향」이라는 내용의 기사가 나오면서 미국 유학을 준비하거나 현재 미국 대학에 재학 중인 가정의 걱정이 커지고 있습니다. 먼저 결론부터 정리하면, 미국 정부가 F·J·I 체류자격에 최대 4년의 고정 체류기간을 적용하는 최종 규정을 발표한 것은 사실입니다. 단순한 검토안이나 제안 단계가 아니라 2026년 7월 17일 미국 연방관보에 게재된 최종 규정입니다.

다만 언론에서 흔히 사용하는 ‘학생비자 4년 제한’이라는 표현은 법률적으로는 정확하지 않습니다. 이번 제도의 핵심은 여권에 붙는 F-1 비자 스탬프의 유효기간을 일률적으로 4년으로 줄이는 것이 아니라, 미국 입국 시 I-94에 기록되는 **미국 내 체류허가 기간을 프로그램 기간 또는 최대 4년으로 고정하는 것입니다.

먼저 알아야 할 핵심 결론
이번 규정을 “미국에서는 이제 4년까지만 공부할 수 있다”라고 이해하면 틀립니다. 정확한 의미는 다음과 같습니다.
> 미국에 한 번 입국하거나 체류 연장을 승인받을 때 부여되는 체류기간이 학업 프로그램 종료일까지로 정해지며, 한 번에 받을 수 있는 기간은 최대 4년입니다. 4년을 넘겨 공부해야 할 경 우 USCIS에 체류 연장, 즉 Extension of Stay를 신청해야 합니다. 따라서 5년제 과정이나 박사과정이라고 해서 4년이 되는 순간 반드시 미국을 떠나야 하는 것은 아닙니다.
4년은 평생 누적 한도가 아니라 한 번의 입국 또는 체류 연장에서 부여되는 최대 기간입니다. NAFSA도 이번 규정의 4년을 F-1·J-1 신분 전체에 적용되는 누적 한도가 아니라고 명확히 설명하고 있습니다.

1. “미국이 유학생 비자를 최대 4년으로 제한했다” : 핵심은 맞지만 표현은 부정확합니다
미 국토안보부는 F 학생, J 교환방문자, I 외국 언론인의 기존 D/S, 즉 Duration of Status 제도를 없애고 체류 종료일이 명시된 고정 체류기간 방식으로 전환하는 최종 규정을 발표했습니다. F와 J 체류자는 I-20 또는 DS-2019에 표시된 프로그램 기간만큼 체류를 허가받되, 한 번에 부여되는 기간은 최대 4년입니다. 그러나 여기서 제한되는 것은 원칙적으로 비자 스탬프 자체가 아니라 I-94상의 체류허가 기간입니다. 비자는 미국 입국을 신청할 때 사용하는 문서이고, 미국에 들어온 뒤 언제까지 합법적으로 체류할 수 있는지는 I-94가 결정합니다. 따라서 학부모님들은 자녀의 비자 스탬프 만료일뿐 아니라 미국 입국 후 발급되는 I-94의 `Admit Until Date`를 반드시 별도로 확인해야 합니다.

2. “2026년 9월 15일부터 시행된다” : 현재 기준으로 맞습니다
최종 규정은 2026년 7월 17일 연방관보에 게재됐고, 시행 예정일은 2026년 9월 15일입니다. 다만 이 규정은 미국 의회의 심사를 받는 ‘major rule’로 분류됐습니다. 연방관보에도 의회 심사 결과 시행일이 변경되면 국토안보부가 다시 공고한다고 적혀 있습니다. 소송으로 시행이 정지될 가능성도 완전히 배제할 수 없습니다. 따라서 2026년 7월 18일 현재 가장 정확한 표현은 다음과 같습니다.

> 별도의 의회 조치나 법원의 집행정지가 없다면 2026년 9월 15일부터 시행될 예정입니다. 시행일 전까지는 현재의 D/S 규정이 그대로 유지됩니다.

3. “기존 비자 소지자에게도 소급 적용된다” : 적용은 되지만 ‘소급 적용’이라는 표현은 오해를 부를 수 있습니다
2026년 9월 15일 미국 안에서 정상적으로 F 또는 J 신분을 유지하고 있고 I-94에 D/S가 적혀 있는 사람도 전환 규정의 적용을 받습니다. 그러나 F-1 비자를 발급받은 날부터 과거 기간을 거슬러 올라가 4년을 계산하는 방식은 아닙니다. 시행일 현재 미국에 있는 기존 D/S 체류자의 경우 원칙적으로 다음 중 먼저 도래하는 날까지 체류가 인정됩니다.
. 2026년 9월 15일 현재 유효한 I-20 또는 DS-2019의 프로그램 종료일
. 새 규정 시행일로부터 4년이 되는 날

그리고 기존 D/S 전환 대상 F-1 학생에게는 종전의 60일 출국 유예기간이 추가됩니다. 따라서 “비자를 발급받은 지 이미 2년이 지났으니 앞으로 2년밖에 남지 않았다”는 해석은 일반적으로 맞지 않습니다. 다만 기존 학생이 2026년 9월 15일 이후 미국 밖으로 출국했다가 재입국하면, 입국 시점부터 I-94에 구체적인 체류 종료일을 새로 부여받게 됩니다. 이 경우 새 규정의 30일 유예기간도 적용될 수 있습니다.

4. “졸업 후 유예기간이 60일에서 30일로 줄어든다” : 사실이지만 모든 기존 학생에게 즉시 동일하게 적용되는 것은 아닙니다
새 규정에 따라 고정된 체류기간으로 입국하거나 체류 연장을 받은 F-1 학생은 학업 또는 승인된 OPT 종료 후 출국하거나 신분을 정리할 수 있는 기간이 기존 60일에서 30일로 줄어듭니 다. 하지만 2026년 9월 15일 미국 안에서 기존 D/S 신분을 정상적으로 유지하고 있는 전환 대상 학생은, 출국 후 재입국하거나 새 체류 연장을 받기 전까지는 종전의 60일 유예기간을 유지할 수 있습니다. 따라서 기사 제목처럼 “모든 F-1 학생의 유예기간이 9월 15일부터 바로 30일이 된다”고 이해하면 정확하지 않습니다.

5. “첫 학년을 마치기 전에는 전학이나 전공 변경이 어렵다” : 맞습니다
학부 과정 학생은 원칙적으로 처음 I-20를 발급한 학교에서 첫 학년을 마치기 전에는 학교를 옮기거나 학업 목표를 변경하기 어렵습니다. 다만 질병, 가족 문제, 학교의 프로그램 폐지 등 특별한 사정이 있는 경우에는 SEVP가 개별적으로 예외를 승인할 수 있습니다. 따라서 미국 대학에 입학한 뒤 곧바로 다른 대학으로 편입하거나 전공을 바꾸는 계획을 세웠다면, 입학 전에 해당 대학 국제학생 담당자인 DSO에게 적용 여부를 서면으로 확인해야 합니다.

6. “대학원생은 편입이나 전공·학위 변경이 제한된다” : 대체로 정확합니다 
대학원 과정 이상의 F-1 학생은 재학 중 교육 목표, 전공 또는 학위 수준을 변경하는 것이 원칙적으로 허용되지 않습니다. 대학원생의 학교 간 편입도 원칙적으로 제한되지만, 최종 규정에서는 제안 규정보다 완화해 불가피한 특별 사정이 있을 경우 SEVP가 개별적으로 편입을 승인할 수 있는 예외를 두었습니다. 또 하나 중요한 변화는 학위를 마친 후 동일하거나 더 낮은 학위 수준의 과정을 다시 시작하는 것이 제한된다는 점입니다.

예를 들어 새 규정 시행 후 석사과정을 마친 학생은 박사과정으로 진학할 수 있지만, 원칙적으로 또 다른 석사과정이나 학사과정으로 내려가는 것은 어렵습니다. 이 제한은 2026년 9월 15일 이후 완료한 프로그램부터 적용됩니다.

7. “박사과정 학생은 4년 후 졸업하지 못할 수 있다” : 위험 요인은 커지지만 ‘4년 후 강제 중단’은 아닙니다
미국 박사과정이 4년 이상 걸리는 경우가 많기 때문에 박사과정 학생은 이번 제도의 영향을 크게 받을 수 있습니다. Wall Street Journal도 미국 박사과정이 통상 약 6년 걸리는 경우가 많  과정 중 체류 연장을 신청해야 하는 학생이 늘어날 것이라고 지적했습니다. 그러나 4년이 지나면 자동으로 학업을 중단해야 하는 것은 아닙니다.

학생은 학교 DSO에게 연장된 I-20를 받은 뒤 USCIS에 I-539 체류 연장을 신청할 수 있습니다. 기한 내 정상적으로 체류 연장을 접수하면 심사 중에도 미국에 머물면서 학업을 계속할 수 있습니다. 다만 과거에는 학교가 I-20를 연장하면 체류도 함께 이어지는 구조였다면, 앞으로는 USCIS가 학업 성과, 재정 능력, 체류신분 유지 여부, 연장 사유 등을 직접 심사하게 됩니다. 연장 승인이 자동으로 보장되는 것은 아니므로 행정적 불확실성이 커지는 것은 사실입니다.

8. “졸업 후 미국 취업이 더 어려워진다” : 가능성에 대한 분석은 타당하지만 OPT가 폐지된 것은 아닙니다
이번 규정으로 OPT, STEM OPT 또는 H-1B 전환제도 자체가 폐지된 것은 아닙니다. 미 국토안보부는 다음 제도가 계속 유지된다고 명시했습니다.

• 일반 OPT
• 24개월 STEM OPT 연장
• STEM OPT 심사 중 최대 180일 취업허가 자동 연장
• H-1B 접수자에게 적용되는 cap-gap 신분 및 취업허가 연장

그러나 새 제도에서는 학생의 I-94 체류기간이 학업 종료 시점에 끝나는 경우 OPT 신청을 위해 I-765 취업허가 신청뿐 아니라 I-539 체류 연장도 함께 제출해야 할 수 있습니다. 체류 연장과 취업허가가 모두 승인되기 전에는 새 OPT 취업을 시작하지 못할 수 있어 처리 지연에 따른 취업 공백 위험이 생깁니다.

2026년 9월 15일 당시 기존 D/S 신분으로 미국에 있는 학생에게는 전환 유예조항이 있습니다. 일정 요건을 갖춰 2027년 3월 18일까지 OPT 또는 STEM OPT를 신청하면 별도의 I-539를 제출하지 않아도 되는 한시적 예외가 마련돼 있습니다. 따라서 “미국 취업 통로가 없어졌다”는 표현은 틀리지만, 서류가 늘고 심사 시점과 체류기한을 동시에 관리해야 하므로 취업 과정의 불확실성과 행정 부담이 커졌다고 보는 것은 타당합니다.

9. “휴학하거나 군 복무를 하면 미국 대학으로 돌아가기 어려워진다” : 우려는 타당하지만 휴학 자체가 금지된 것은 아닙니다 
최종 규정은 질병, 개인 사정, 가족 문제, 본국의 의무 군 복무 등을 위한 휴학 문제를 별도로 다루고 있습니다. 미국을 떠나는 기간이 5개월 이하라면 출국 전에 DSO에게 알리고 SEVIS를 `Authorized Early Withdrawal`로 처리한 뒤, 복귀 전 DSO가 SEVIS를 다시 Active 상태로 돌려놓으면 기존 I-20와 SEVIS 기록으로 재입국할 수 있습니다. 반면 미국 밖에 5개월을 초과해 머무는 경우에는 원칙적으로 새 I-20를 발급받아 새로운 초기 입국 절차를 밟아야 하며, 이때 새로운 체류기간을 다시 부여받게 됩니다.

한국 남학생의 군 복무는 일반적으로 5개월을 넘기므로 새 I-20와 재입국 절차가 필요할 가능성이 높습니다. 그러나 이는 “군 복무를 하면 같은 학위로 복학할 수 없다”는 뜻은 아닙니다.
군 입대나 장기 휴학을 계획하는 학생은 반드시 출국 전에 대학 DSO로부터 다음 사항을 서면으로 받아두는 것이 안전합니다.

• SEVIS 종료 사유
• 복학 시 새 I-20 발급 가능 여부
• 기존 학점과 학적 유지 여부
• 새 SEVIS 비용 납부 여부
• 복귀 시 적용될 I-94 체류 종료일

10. “한국인 학생과 가족 약 2만5000명이 영향을 받는다” : 숫자의 합계는 맞지만 ‘모두가 즉시 같은 피해를 본다’는 의미는 아닙니다
주미 한국대사관이 언론에 제공한 2025년 기준 수치는 다음과 같습니다.

• F-1 한국인 유학생 11,861명
• F-2 가족 1,347명
• J-1 교환방문자 7,985명
• J-2 가족 3,180명
• I 언론인 비자 349명

이를 모두 합하면 24,722명입니다. 기사의 약 2만5000명이라는 숫자는 산술적으로 맞습니다. 다만 이들은 모두 새 제도의 적용 대상 범주에 포함된다는 뜻이지, 2026년 9월 15일에 동시에 체류 연장을 신청하거나 미국을 떠나야 한다는 뜻은 아닙니다. 개별 학생의 실제 영향은 다음 조건에 따라 달라집니다.

• 시행일 현재 미국 안에 있는지
• 당시 I-94가 D/S인지
• I-20 프로그램 종료일이 언제인지
• 시행일 이후 미국 밖으로 출국했다가 재입국하는지
• 편입, 전공 변경, 휴학, OPT 또는 진학을 계획하는지

따라서 기사 제목의 “2만5000명 비상”은 적용 대상 규모를 강조한 표현으로는 가능하지만, 2만5000명 모두가 즉시 체류 위기에 놓였다고 해석해서는 안 됩니다.

11. 기사에 등장한 컬럼비아대·RISD 학생 사례 : 개인의 경험은 확인하기 어렵고, 정책 영향에 대한 일부 해석은 과도합니다
기사에는 F-1 비자를 받은 지 2년이 지난 RISD 학생이 휴학 계획을 포기하거나 한국 대학 편입까지 검토하고 있다는 사례가 소개됐습니다. 하지만 F-1 비자를 발급받은 지 2년이 지났다는 이유만으로 새 규정 시행 후 남은 체류기간이 2년으로 줄어드는 것은 아닙니다. 기존 D/S 학생의 체류기간은 비자 발급일이 아니라 2026년 9월 15일 현재의 I-20 종료일과 전환 규정에 따라 결정됩니다. 또한 휴학 가능 여부는 비자 발급 후 경과 기간보다 휴학 기간, SEVIS 처리, 출국 여부, 복학 시 새 I-20 발급 여부에 더 큰 영향을 받습니다.

따라서 해당 학생이 실제로 국내 대학 편입을 고려할 정도의 문제가 있는지는 개인의 I-20, I-94, 휴학 기간과 학교 규정을 확인하지 않고는 판단할 수 없습니다.

12. 미국 교육계와 언론계가 반대했다는 내용은 사실일까? : 이 부분은 사실입니다.

American Council on Education을 포함한 54개 미국 고등교육단체는 제안 단계부터 고정 체류기간 제도가 국제학생 유치와 미국 대학의 연구·재정·인재 경쟁력에 악영향을 미칠 수 있다며 규정 철회를 요구했습니다. 국제교육자협회 NAFSA도 미국의 유학 환경을 덜 예측 가능하게 만들고 국제 인재 유치 경쟁력을 떨어뜨릴 수 있다고 비판했습니다. 외국 언론인의 I 체류기간이 일반 국적자는 최대 240일, 일부 중국 국적자는 90일로 제한되는 것과 관련해서는 미국 Reporters Committee for Freedom of the Press가 정부가 비판적인 보도를 한 언론인의 연장을 거절할 수 있는 수단으로 악용될 가능성을 우려했습니다.

따라서 교육계의 재정·인재 유출 우려와 언론계의 언론 자유 위축 우려는 실제 미국 관련 단체들이 제기한 내용입니다.

아래는 미국 정부의 최종 규정 내용입니다.

• D/S 제도 폐지
• 프로그램 기간 또는 최대 4년의 고정 체류기간
• 2026년 9월 15일 시행 예정
• 신규 적용자의 졸업 후 유예기간 30일
• 편입과 전공 변경 제한
• 대학원생의 학업 목표 변경 제한
• 박사과정과 OPT 신청자의 추가 행정 부담
• 기존 D/S 학생을 위한 전환 규정 적용

브랭섬홀아시아 동문들이 지금 확인해야 할 사항

1. 현재 I-94 확인 : 미국에 있는 학생은 I-94를 내려받아 `D/S`로 표시돼 있는지, 특정 날짜가 적혀 있는지 확인해야 합니다.
2. I-20 프로그램 종료일 확인 : 입학 예정일과 졸업 예상일이 실제 학업계획과 맞는지 확인합니다. I-20 종료일이 잘못돼 있다면 출국이나 재입국 전에 DSO에게 수정을 요청해야 합니다.
3. 9월 15일 이후 출국 계획 점검 : 기존 D/S 학생이라도 2026년 9월 15일 이후 해외여행을 하고 재입국하면 구체적인 체류 종료일이 적힌 새 I-94를 받을 수 있습니다. 방학 중 한국 방문을 계획한다면 출국 전에 DSO에게 재입국 후 예상되는 I-94 종료일을 확인하는 것이 안전합니다.
4. 편입·전공 변경은 등록 전에 서면 확인 : 특히 편입생, 첫 학년 학생, 대학원생은 학교 국제학생 담당 부서에 다음 질문을 이메일로 남겨야 합니다.
- 새 규정상 이번 편입이 가능한가
- SEVP의 예외 승인이 필요한가
- 새 I-20 발급만으로 충분한가
- 별도 I-539 체류 연장이 필요한가
5. 졸업 예정자는 OPT 일정을 조기에 준비 : 2026년 말부터 2027년에 졸업하는 학생은 I-765뿐 아니라 I-539가 필요한 사례인지, 2027년 3월 18일까지 적용되는 전환 예외 대상인지 확인해야 합니다.
6. 장기 휴학과 군 복무는 출국 전에 처리 : 5개월을 넘겨 미국 밖에 머무를 예정이라면 새 I-20, 새 SEVIS 기록, 비자 재발급 또는 재입국 심사 가능성을 학교와 사전에 확인해야 합니다.

이 문제와 관련하여 학부모님들이 지나치게 불안해할 필요는 없습니다. 이번 제도는 미국 유학생에게 분명 불리한 변화입니다. 학교의 I-20 관리만으로 체류가 이어지던 구조에서 벗어나 학생과 가족이 I-94 종료일, 체류 연장, OPT, 재입국 시점을 직접 관리해야 하기 때문입니다. 장기 박사과정, 편입, 대학원 전공 변경, 군 복무, 장기 휴학, 졸업 후 취업을 계획하는 학생의 행정 부담은 실제로 커집니다.

그러나 다음과 같은 해석은 사실과 다릅니다.

• 미국에서는 앞으로 4년까지만 공부할 수 있다.
• 현재 3학년 학생은 1년 뒤 무조건 미국을 떠나야 한다.
• F-1 비자를 받은 지 2년이 지났으므로 2년만 더 머물 수 있다.
• OPT와 미국 취업이 전면 폐지됐다.
• 기존 학생 모두가 2026년 9월 15일에 새 비자를 받아야 한다.

현재 가장 중요한 것은 유학 자체를 포기하거나 급하게 한국 대학 편입을 결정하는 것이 아니라, 자녀의 I-94, I-20, 출입국 일정, 편입·휴학·졸업 계획을 기준으로 개인별 적용 내용을 학교 DSO에게 확인하는 것입니다. 이번 규정은 매우 복잡하고 학생마다 적용 방식이 다릅니다. 대학 국제학생 담당 부서의 공식 안내와 미국 정부의 후속 FAQ를 계속 확인해야 하며, 장기 휴학·군 복무·박사과정 연장·OPT가 겹치는 경우에는 미국 이민 전문 변호사의 개별 검토가 필요할 수 있습니다.

(참고) 2026년 7월 18일 공개된 미국 연방관보와 현지 기관 자료. 미국 의회의 심사, 법원 소송 또는 국토안보부의 후속 지침에 따라 시행일이나 세부 절차가 변경될 수 있습니다.

(출처) 미국 국토안보부 산하 Study in the States·SEVP의 공식 안내 페이지
https://studyinthestates.dhs.gov/elimination-of-duration-of-status-quick-facts